Город Вашингтон, округ Колумбия, рос медленно со времен его основания до Гражданской Войны. Его основатели ожидали, что он станет как большой город из-за его популярного участка торговли на реке Потомак. Однако, город оказался неспособным к полной эксплуатации его возможностей из-за определенных причин, среди которых - недостаток федерального финансирования на развитие города и поэтому он отставал от других главных портовых городов на восточном побережье. Население Вашингтона быстро выросло в период Гражданской Войны, увеличившись от скромного населения 61 122 человек в 1860 году до 109 199 человек ,лишь только десятилетие спустя. В течение первой половины 20-ого столетия, федеральное присутствие в городе расширилось, и население росло, достигнув пика больше чем 800 000 человек в 1950году.

В определенный период наблюдалось снижение населения ,после того, как резиденты города стали покидать его и переезжать в предместья. Почти 69 процентов населения метрополии жили в Вашингтоне в 1940 году; к 1960году это число снизилось до 37 процентов и в 2000 году составляло менее 17 процентов. В 2000 году население города было 572 059 человек, и к 2005 году составило 550 521 человек. Напротив, население столичной области в 2005 году было 5 214 666 человек.

Частично, потому что Округ Колумбия был первоначально сформирован из штата, в котором процветало рабство, национальная столица всегда имела существенное черное присутствие, приблизительно 25 процентов населения от его общего числа, на период до Второй Мировой Войны. После войны, много белых семейств переместились к предместьям, и поэтому наблюдалось изменение демографии. В 1957году Вашингтон стал первым главным городом в Америке с черным большинством. Между 1950 и 1960 годами, черное присутствие в Вашингтоне выросло почти на 50 процентов, от 280 803 до 411 737человек, в то время как белое население уменьшилось на одну треть.

До недавнего времени значительное большинство черного населения было расположено в городе. Но подобно более раннему поколению белых, черный средний класс начал оставлять город и двигаться в предместья. В 2000 году, чернокожие составили 60 процентов городского населения, по сравнению с белыми 30.8 процентами. Азиаты были 2.7 процентов жителей, Коренные американцы 0.3, Абориген Хоэйианс и другие Тихоокеанские Островитяне 0.1 процент, и люди смешанного национальности или смешанных рас составили 6.2 процента. Испанцы, которые могут быть причислены к любой расе составляли 7.9 процентов населения.

В течение начала 19-ого столетия, Вашингтон испытывал недостаток в индустриальной основе, которая манила иммигрантов к другим городам, и поэтому население сохранило в значительной степени родной характер, то есть свое историческое присутствие. В конце 19-ого столетия, маленькие итальянские и Восточные европейские еврейские общины сформировались, создавая их собственные церкви и синагоги и образовали этнические учреждения. Много потомков этих иммигрантов оставили город ,подавшись в предместья в 1950-ых годах, наряду с большой частью остальной части белого населения. В то время как итальянская Римско-католическая Церковь, Святые Четки, все еще функционирует около Станции Союза, немногие из ее прихожан все еще живут в городе. Большинство ранних синагог около центра города были оставлены, им на смену пришли черные Протестантские конгрегации.

Маленькое китайское сообщество сформировалось в Вашингтоне в конце 19-ого столетия. Первоначально, интенсивный центр города по улице Пенсильвания, китайский квартал переместился к северным кварталам, чтобы освободить место для завершения Федерального комплекса в 1930-ых годах. Китайский квартал все еще существует по H Уличному СЗ, но только приблизительно одна треть из 3 000 китайцев, населяющих город, внесены в список переписи проживающих в 1990 году. К 37 000-ам китайцев, проживающих в окружных предместьях, присоединяются более недавние иммигрантские группы из Азии, наиболее выделяются вьетнамцы, кампучийцы, и лаосцы. И пригородный Штат Мэриленд и северная Вирджиния содержат азиатское население, приблизительно 100 000 человек каждый.

Испанцы формируют другую главную иммигрантскую группу в области. Хотя население Округа Колумбия приблизительно составляет 5 процентов испанцев, наибольшее число этих иммигрантов расположено в предместьях: приблизительно 90 000человек в Штате Мэриленд и 100 000человек в Вирджинии. В 1991году Вашингтонская столичная область занимала десятое национальное место как предназначенное для новых иммигрантов.